Dans l'antiquité romaine, album était une tablette ou un panneau de muraille recouvert d'un enduit blanc au plâtre (de albus "blanc", du grec albos "tache blanche") sur lesquels on inscrivait des actes officiels ou des annonces de particuliers. Un album de ce genre fut reprouvé à Pompéi en 1821.

Le mot album

 apparaît en France à la fin du XVIIIe siècle.

A ce moment, l'expression latine album amicorum est déjà utilisée en

Allemagne pour désigner un carnet dans lequel sont inscrits des autographes d'amis ou de personnalités connues.